三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的帝王。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对三皇五帝都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。

三皇

燧人、伏羲、神农

伏羲、女娲、神农

伏羲、祝融、神农

伏羲、神农、共工

伏羲、神农、黄帝

最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。

此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组:初三皇具人形，中三皇则人面蛇身或龙身:后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲:后人皇牛首人身，即神农。

五帝

黄帝、颛顼 (zhuan xu)、帝喾 (ku)、尧、舜

宓戏(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜

太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼

少昊、颛顼、帝喾、尧、舜

黄帝、少昊、颛顼、喾、尧

其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝

另一种解释为中国上古传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。